Née en 1886 à Sydney d'un père australien et d'une mère française, tous deux musiciens, la jeune Annette aurait souffert de rachitisme (d'autres sources évoquent la polio), ce qui conduisit son médecin à lui prescrire des séances de natation.

Alléluia ! Elle ne quitte plus les bassins, se met à la compétition et enchaîne les records avant d'émigrer à Londres au début du XXe siècle.

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Une nageuse intrépide et avant-gardiste

La "sirène" a déjà une belle réputation, et pas froid aux yeux. Sa tenue la gêne ? Elle l'envoie valser ! (Les rares femmes à aller dans l'eau portent alors des robes couvrantes.) Annette confectionne elle-même un maillot une pièce, qui devient populaire sous le nom générique de "kellerman".

La prodige fait sensation en participant à des courses dans la Seine, le Danube ou la Tamise, puis elle part tenter l'aventure aux États-Unis. Aussi bonne performer qu'athlète, Annette y invente un nouveau genre de shows : les spectacles aquatiques. C'est un triomphe.

Sur sa lancée, elle joue dans plusieurs films muets et brise d'autres tabous en se montrant nue à l'écran, à peine drapée dans de longs cheveux, ou en réalisant elle-même ses cascades, comme plonger d'une hauteur de 28 mètres ou se jeter dans une piscine pleine de crocodiles.

Une vie pour soi

Un professeur de Harvard décrète très sérieusement qu'elle est "la femme au physique parfait", celle dont les mensurations sont identiques à la Vénus de Milo.

Puis Annette se marie et retourne en Australie où elle continue d'être une avant-gardiste. Elle ouvre un magasin d'aliments sains (aujourd'hui on dirait "bio"), écrit des livres sur l'importance de l'exercice physique, demeure une végétarienne convaincue et meurt, sans enfant, à l'âge de 89 ans. Ses cendres sont dispersées sur la Grande Barrière de corail.

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