Si notre hanche se bloque ou si notre genou est douloureux en fin de journée ou après une bonne séance de sport, notre réflexe premier est de pratiquer des exercices bien-être (étirements, auto-massages…) pour soulager la zone qui nous pose problème.
Mais si ces maux reviennent régulièrement ou ne s’évaporent tout simplement pas, il est possible que vous ne traitiez pas la douleur à sa source. "La majorité des douleurs corporelles sont multifactorielles, c'est-à-dire qu'elles sont causées par de nombreux facteurs différents", rappelle l'ostéopathe Anisha Joshi pour Stylist UK.
Et l'un de ces facteurs peut être lié au "renvoi" de la douleur. "Nous pouvons ressentir une gêne dans certaines parties de notre corps en raison d'une blessure, d'une tension ou d'une faiblesse dans d'autres zones. Cela signifie que vos genoux douloureux, par exemple, ne sont peut-être pas dus à des problèmes de genoux, mais à un problème situé plus haut dans la jambe", poursuit le média anglosaxon.
La douleur référée, kézako ?
Pour simplifier la chose, on peut dire que la douleur référée se produit parce que les nerfs de notre corps sont tous connectés.
"Lorsque votre corps ressent un stimulus douloureux, votre système nerveux transmet le signal à votre cerveau. Le cerveau envoie alors à votre corps un signal indiquant que vous ressentez une douleur. Parfois, en raison de la façon dont les nerfs sont connectés dans le corps, le cerveau envoie un signal de douleur à une autre partie du corps que celle d'où provient la douleur”, explicite le site Healthline.
L’exemple le plus parlant selon les spécialistes consultés par le média américain : la douleur qui peut être ressentie dans le bras gauche lors d'une crise cardiaque.
Mais encore aujourd’hui, la recherche s’attèle à définir précisément les causes de ces maux, "allant de signaux étroitement connectés dans la moelle épinière à la capacité du corps à diriger la douleur de zones insensibles vers des zones très sensibles afin de vous alerter de l'inconfort", complète Stylist UK.
Des causes viscérales comme somatiques
À noter que si la douleur référée peut être viscérale - et provenir donc des organes comme le cœur - "elle peut aussi être somatique, c'est-à-dire provenir des muscles, des articulations et des os".
"Par exemple, si quelqu'un joue au football et reçoit un coup de pied dans le genou, il peut se réveiller avec une douleur dans le bas du dos", continue l'ostéopathe Anisha Joshi.
Car, "les muscles ne sont pas isolés, mais travaillent en harmonie les uns avec les autres : lorsqu'un muscle s'allonge, les autres ont tendance à se raccourcir. Une restriction ou une faiblesse dans une zone peut entraîner une surcompensation dans d'autres zones".
Comment reconnaître une douleur référée ?
"La douleur référée peut être ressentie n'importe où, ce qui explique en partie pourquoi il est difficile de la diagnostiquer correctement", prévient Healthine. Et bien que pour savoir si vous souffrez de douleurs référées, le mieux reste de consulter un professionnel de santé, il existe quelques gestes à connaître qui peuvent vous mettre la puce à l’oreille.
"Commencez par toucher la zone concernée. La douleur référée ne s'aggrave généralement pas avec la charge ou la pression, car il n'y a pas de blessure sous-jacente dans cette zone. Elle a également tendance à ressembler à une douleur sourde qui se propage autour d'une zone, plutôt qu'à quelque chose de facile à localiser”, résume l’ostéopathe britannique.
Le diagnostic et la prise en charge médicale étant la seule solution pérenne pour lutter contre ces douleurs, certains gestes peuvent toutefois les apaiser momentanément. Comme "l'utilisation d'une compresse chaude pour soulager la tension musculaire et les crampes, prendre un bain avec du sel d'Epsom pour relâcher la tension musculaire, reposer le corps et veiller à ne pas irriter la zone douloureuse", liste Healthline.
Les douleurs référées les plus courantes et ce qu'elles peuvent cacher
Il est aussi bon de savoir que certaines douleurs référées sont plus communes que d’autres, ainsi que les messages que ces dernières tentent de vous faire passer.
Tout d’abord, les maux de tête. "Lorsque je masse les épaules d'un patient, je constate souvent que cela peut induire des types de maux de tête", témoigne Anisha Joshi.
Elle cite également une étude de 2007, parue dans le Sage Journals et via laquelle des chercheurs ont constaté que "le fait d'appuyer sur les points gâchettes de la colonne cervicale (c'est-à-dire le cou et le haut du dos) provoquait des maux de tête, ce qui montre que ce sont ces zones qui renvoient la douleur vers la tête".
La douleur au genou est aussi très courante, notamment après le sport. "Vos genoux sont susceptibles d'absorber ce qui se passe plus haut dans le corps. Les genoux étant alimentés par des nerfs provenant de la colonne vertébrale, les problèmes lombaires peuvent se manifester au niveau des genoux. Mais les articulations sont également guidées par les hanches - elles travaillent à l'unisson lorsque vous marchez, sautez, vous accroupissez ou effectuez toute autre forme de mouvement", confirme Stylist UK.
C'est particulièrement vrai pour les adeptes de la course à pied, d'après la physiothérapeute Lyndsay Hirst, également interrogée pour le média britannique.
"99 %, voire 100 %, de mes patients souffrant de problèmes de genou ont des problèmes biomécaniques au niveau de la hanche. Ce que nous constatons, c'est qu'ils ont une faiblesse au niveau des muscles fessiers, et en particulier du muscle moyen fessier. Le rôle du moyen fessier est d'assurer la rotation externe du fémur [os de la cuisse]. Si le moyen fessier est faible, le fémur effectue une rotation interne pendant la course, ce qui entraîne une torsion du genou vers l'intérieur".
De leurs côtés, les spécialistes consultés par Healthline listent : les douleurs dans les épaules et le cou - elles peuvent être "un signe d'une lésion de la rate, d'une crise cardiaque, d'un kyste du foie", dans le haut du dos - "une affection de l'estomac", dans le bas du dos - "un problème au niveau des reins ou du côlon" ou même des dents et de la mâchoire - cela peut être un "symptôme précoce d'une crise cardiaque".
D'où la nécessité de consulter un médecin dès qu'une douleur inhabituelle vous pose problème et persiste.