Voilà une situation qui devrait parler à beaucoup d'entre nous : vous êtes en train de courir depuis quelques minutes, quand tout à coup vous commencez à ressentir une douleur au niveau des côtes, d'un côté ou de l'autre, à tel point que continuer à courir paraît difficile car vous avez du mal à respirer. Cette douleur s'appelle un point de côté et touche un grand nombre de personnes pendant l'effort, de manière plus ou moins régulière.
On a voulu comprendre d'où vient le point de côté et surtout comment s'en débarrasser, ou mieux, l'éviter. La Dre Victoria Tchaikovski, médecin du sport, nous répond.
Qu'est-ce qui provoque les points de côté ?
"Le point de côté, que l'on appelle également 'douleur abdominale transitoire liée à l'exercice', est particulièrement répandu dans les activités qui impliquent des mouvements répétitifs du torse comme la course à pied ou les sauts, et peut également survenir lors de la pratique de l'équitation", commence la Dre Tchaikovski, qui précise que "d'après des études scientifiques, à peu près 70 % des coureurs déclarent avoir ressenti de la douleur au cours de l'année écoulée".
Quant à savoir ce qui cause le point de côté ? Eh bien, on ne sait pas précisément. "Plusieurs théories ont été avancées, notamment des crampes des muscles abdominaux ou du diaphragme (le muscle situé sous les poumons, ndlr), une distension gastro-intestinale ou une tension sur les ligaments viscéraux. Mais l'hypothèse la plus vraisemblable est qu'il s'agirait d'une irritation du péritoine pariétal, soit la membrane qui tapisse la face interne des parois de l'abdomen", indique la médecin du sport.
Comment faire partir un point de côté quand on le ressent ?
Quand le point de côté est là, quel que soit le côté où il apparaît, la Dre Tchaikovski recommande de diminuer immédiatement l'intensité de l'effort, par exemple ralentir la vitesse de course, ou bien carrément d'arrêter l'activité physique pendant quelques minutes.
"On peut se pencher doucement vers l'avant pour étirer la zone douloureuse, pratiquer une respiration lente et profonde et masser doucement là où l'on a mal", précise-t-elle. En règle générale, la douleur disparaît au bout de quelques minutes et on peut alors reprendre progressivement son activité.
Les bons réflexes pour éviter le point de côté
Savoir quoi faire pour faire partir un point de côté, c'est bien, ne pas en avoir du tout, c'est mieux. La bonne nouvelle, c'est qu'il est possible de l'éviter (ou du moins, de mettre les chances de son côté pour qu'il n'apparaisse pas).
Pour cela, la Dre Tchaikovski conseille de "ne pas consommer de grandes quantités d'aliments et de boissons dans les 2 heures qui précèdent l'exercice physique, en particulier les composés hypertoniques". On peut boire pendant l'exercice, mais plutôt en petite quantité et de manière régulière, toujours en évitant les boissons hypertoniques.
Bien s'échauffer et monter progressivement en intensité sont également essentiels pour prévenir le point de côté. Enfin, la médecin du sport indique que les exercices pour améliorer la stabilité dynamique du tronc sont efficaces, voire que l'on peut porter une ceinture de soutien dorsal pendant l'activité.
Le point de côté, une douleur généralement sans gravité
En règle générale, un point de côté est plus gênant que grave et il n'est pas associé à des complications.
"Tant que la douleur est ponctuelle, il n'est pas nécessaire de consulter", affirme la Dre Tchaikovski. Mais si vous ressentez très souvent un point de côté, même après un effort d'intensité modérée, qu'il persiste au repos et/ou qu'il s'accompagne d'une sensation de vertige ou de vomissements, alors il est recommandé d'aller rapidement voir votre médecin pour faire des examens complémentaires et s'assurer que la douleur n'est pas liée à une pathologie type trouble digestif, cardiaque ou pulmonaire.