Derrière "Shirley" sur Netflix, l'histoire vraie de la première femme noire candidate à la Maison-Blanche

Shirley Chisholm naît le 30 novembre 1924 dans le quartier de Brooklyn. Issue d’une famille de cinq enfants originaire de la Barbade et de la Guyane, elle passe d’abord une partie de son enfance dans les Caraïbes avant de revenir à New York à l’âge de 10 ans. Elle s’illustrera tout au long de sa scolarité par son éloquence et son soutien aux communautés locales. Diplômée en sociologie et en espagnol, elle décroche un master en enseignement à la prestigieuse Université de Columbia.

Celle qui s'est découvert une véritable appétence pour l’éducation devient institutrice et œuvre pour la gestion et la supervision d’une dizaine de crèches dans le quartier de Brooklyn, au début des années 50.

En 1953, Shirley Chisholm signe son entrée en politique : elle participe à la campagne de Lewis Flagg Jr., qui deviendra le premier juge noir à être élu à Brooklyn. Déterminée, elle refuse de solliciter l’appui de clubs politiques prédominants de son quartier, souvent constitués d’hommes blancs. Au début des années 60, elle est recrutée comme consultante auprès de la Division of Child Care Services de l’état de New York, un organisme chargé de missions pour la petite enfance.

Élection au Congrès et participation aux élections présidentielles

En 1964, une place se libère au sein de l’Assemblée de l’État de New York. Shirley Chisholm se présente pour y accéder, mais sa candidature est vivement critiquée par plusieurs membres du Parti démocrate, essentiellement des hommes blancs circonspects et racistes quant aux possibilités de réussite d’une femme afro-américaine, tandis que des hommes noirs sexistes s’interrogent également. Menant une brillante campagne auprès des femmes afro-américaines, Shirley Chisholm remporte l’élection.

Arrive ensuite l’année 1968 : forte de cette nouvelle expérience, elle annonce sa candidature à l’élection du siège du représentant de la 12e circonscription de l’État de New York. Durant sa campagne, elle abordera la contestation de la guerre du Vietam, l’assassinat de Martin Luther King et les révoltes raciales dans plusieurs villes américaines telles que Baltimore, Washington ou encore Seattle. Après une campagne éprouvante, elle remporte l’élection et devient la première femme noire à siéger au Congrès américain.

Quatre ans plus tard, Shirley Chisholm se tourne vers les élections présidentielles de 1972. Un rêve d’enfant qu’elle souhaite concrétiser, forte de son bilan au Congrès et de son expérience accumulée en une vingtaine d’années. Malgré une performance plus que remarquable aux primaires démocrates, faisant entendre une nouvelle fois la voix des femmes afro-américaines, elle ne parvient pas à se qualifier pour le débat final.

Héritage et adaptation cinématographique

Une fois les élections présidentielles passées, Shirley Chisholm retourne au Congrès, forte d’une nouvelle aura au sein de l’opinion publique. "J’ai participé à l’élection présidentielle parce que quelqu’un devait être le premier à le faire, déclarera-t-elle dans des propos repris dans le livre Shirley Chisholm : Catalyst for Change, de Barbara Winslow. Dans ce pays, n’importe qui est supposé pouvoir poser sa candidature, mais dans les faits, c’est faux. J’ai posé ma candidature parce que la plupart des gens pensent que le pays n’est pas prêt pour un candidat noir, que le pays n’est pas prêt pour une candidate. Un jour…".

Shirley Chisholm sera réélue jusqu’en 1980 au Congrès américain. À la fin de son septième mandat, elle sera embauchée comme professeure titulaire pour enseigner la sociologie et la science politique au Mount Holyoke College (Massachussetts). Au-delà de ses accomplissements, elle est également à l’origine du National Congress of Black Women, une éminente organisation qui porte la voix des femmes afro-américaines. Shirley Chisholm meurt le 1er janvier 2005, à l’âge de 80 ans.

Ce n’est qu’assez récemment que son histoire a été portée à l’écran. L’actrice Uzo Aduba (Orange is The New Black) fut l’une des premières à l’incarner dans la série Mrs. America, aux côtés de Cate Blanchett. Pour Shirley, John Ridley s’est tourné vers Regina King pour incarner la politicienne. Le film retrace surtout sa participation aux élections présidentielles de 1972.